La segunda ola de Covid-19 en Ontario está siendo un tsunami de muerte y abandono en los hogares de cuidado a largo plazo. Muy pocas de las recomendaciones, de las medidas de emergencia, recursos, decisiones y herramientas que se prometieron desde mayo del 2020, cuando se produjo la primera ola de la pandemia se han concretado al presente. Ya al comenzar este 2021, las consecuencias ineludibles por esta falta de anticipación y frente a una crisis humanitaria en ciernes, han sido devastadoras.
Canadá, desafortunadamente, se distinguió con una alta tasa de mortalidad entre los residentes de cuidados a largo plazo durante la primera ola de la pandemia. El 81 por ciento de las muertes por COVID-19 en el país se produjeron entre residentes de cuidados a largo plazo en las provincias de Quebec y Ontario.
Mucho de lo que se prometió solucionar en la primera ola en la provincia de Ontario nunca se hizo realidad y cuando, en septiembre del 2020 comenzó la segunda ola, la catástrofe, aún previsible, tampoco se cumplió con lo prometido: ¨We are going to fix this” (“Vamos a solucionar esto”) fueron las palabras contundentes del premier de Ontario, Doug Ford en mayo pasado.
Proteger a los más vulnerables, corregir los problemas de personal en estos hogares y controlar los brotes que se produjeran eran los objetivos, pero los millonarios recursos entregados por el estado federal a la provincia para enfrentar la costosa atención en estos hogares fueron a la luz de los hechos mal aprovechados y las promesas no se cumplieron frente a fallas sistémicas de varias décadas.
Las comparaciones entre provincias son necesarias para entender las negligencias. En la primera ola los errores en la prevención de la propagación de la pandemia en hogares de cuidado a largo plazo ocurrieron en todas las provincias, pero en la segunda ola ya estaba previsto el equipamiento y las recomendaciones, con cambios absolutamente necesarios para evitar que se multiplicaran sin control los brotes y rebrotes. Veamos las diferencias entre Quebec y Ontario. En la primera ola Quebec tuvo muchos más casos (1), pero en la segunda los brotes en hogares de cuidado a largo plazo se controlaron con algunas medidas de prevención que limitaron los contagios y así hubo hasta el momento 63 hogares con brotes de Covid-19. En Ontario en cambio se han producido 249 brotes activos, lo cual representa el 40% del total de los 266 hogares y ha habido casos como Tendercare Living Centre (2), ubicado en Scarborough, donde más de 130 de sus residentes se contagiaron en menos de una semana junto a 70 de sus trabajadores. Al momento de escribirse esta columna, 3,029 adultos mayores en estos hogares han muerto por Covid-19 y 12,126 se han contagiado (3).
Uno de los problemas más difíciles de solucionar en estas residencias es la atención personalizada, que requiere de personal capacitado (personal support worker) las 24 horas del día. La rotación de personal es constante, tanto como en un hospital. Frente a esta creciente necesidad de más personal, en Quebec el gobierno decidió en mayo pasado facilitar la capacitación y ofreció el pago de la certificación para todos aquellos que quisieran tomar estos empleos con salida laboral garantizada y a tiempo completo a partir del otoño 2020. Esta política, sumada al mejoramiento salarial del personal ya contratado, sirvió para estabilizar la demanda de empleo y evitar la escasez de mano de obra y la contratación a último momento con agencias, donde los trabajadores son a tiempo parcial y por lo tanto se mueven constantemente de un hogar a otro. Algo similar se decidió en Columbia Británica, donde el gobierno negoció con los gremios de trabajadores y así acordaron aumentar el salario mínimo mejorando las condiciones de empleo y pasando a todos los empleados de estos hogares a la planilla de empleo a tiempo completo.
En Ontario, en cambio, el tema del personal se sigue depositando en las agencias de tiempo parcial. Así, por ejemplo, si un trabajador se mueve con distintos contratos por varios hogares no es detectado, ya que lo que cambia es la agencia, pero el trabajador puede ser la misma persona. Situaciones como esta se han reportado en varios hogares, según el podcast Front Burner de CBC, del 6 de enero, 2021, “How Ontario could have avoided the long-term crisis” (4)
Mientras los signos claros de esta crisis humanitaria continuaban sucediendo, para sorpresa de todos los ciudadanos durante las celebraciones de Navidad y Año Nuevo, se conoció que varios funcionarios de la administración de Ford habían elegido pasar sus fiestas en el exterior, bastante lejos de sus cómodas viviendas en Ontario, pese a las claras instrucciones de permanecer en el país y en casa.
Así en esos primeros días del año también supimos de la renuncia de dos altos representantes del gobierno provincial, con las sabidas disculpas del caso: el ministro de Finanzas Rod Phillips y el CEO de St. Joseph’s Health System and Niagara Health, Dr. Tom Stewart. No fueron los únicos claro, porque al parecer la cultura de ¨haz lo que digo, pero no lo que hago¨ lamentablemente también se ha extendido por estas tierras.
Otro anuncio del gobierno provincial, para la misma época, nos contaba del reconocimiento de la Orden de Ontario, entregado a el ex líder del Partido Conservador Mike Harris, quien además es miembro del directorio de Chartwell Retirement Residences, desde el 2003. Algunas voces críticas consideraron el nombramiento de Harris fuera de contexto y como un ejemplo de nepotismo.
La ansiedad por las vacunas y la preocupación colectiva dejaron esos lamentables episodios rápidamente atrás y luego nos sumergimos en una batalla de declaraciones del premier de Ontario y el gobierno federal sobre las demoras en la vacunación. Ford sostenía que faltaban vacunas mientras en Ottawa la oficina de Trudeau hablaba de demoras en implementar la inmunización. Más allá de los dimes y diretes políticos, hubo una tardanza de 21 días en comenzar la vacunación en los hogares de cuidado a largo plazo de Ontario y recién el 5 de enero se comenzó a vacunar con mayor eficiencia. En esos 21 días, mientras tanto, Quebec y Columbia Británica ya habían avanzado ampliamente con el mismo trámite. Documentar los hechos nos permite tomar decisiones acertadas a futuro. La crisis está ocurriendo, cientos de personas mayores están muriendo en soledad y en trágicas condiciones. Negarlo o ser indiferentes es en este momento el peor error.
Notas:
(1) https://www.quebec.ca/en/health/health-issues/a-z/2019-coronavirus/situation-coronavirus-in-quebec/#c53633
(2) https://toronto.citynews.ca/2020/12/28/tendercare-long-term-care-covid19/
(3) https://covid-19.ontario.ca/data
(4) Front Burner, CBC, Podcast “How Ontario could have avoided the long-term crisis”, January 6, 2021.
(5) Toronto Star: https://www.thestar.com/news/gta/2021/01/01/appointment-of-mike-harris-to-order-of-ontario-sparks-anger.html
“In a moment in time when we’ve lost thousands of seniors to COVID-19 in these poorly managed, privatized homes, for the sake of profits, to recognize Mike Harris with this highest honour . . . is devastating to the families of people who have lost their loved ones in long-term care this year.”Ottawa law student Tom Naciuk called the appointment “cronyism.”“Appointing the chair of Chartwell, Mike Harris, to the Order of Ontario, particularly after everything that has happened with for-profit LTC homes, is a sickening example of cronyism,” Naciuk wrote on Twitter.