El acceso a la tecnología y la capacidad para utilizarla de manera competente es mucho menor en las poblaciones de mayor edad que en los adultos más jóvenes.
Esta distribución desigual del acceso tecnológico y las habilidades se conoce como la brecha digital, o la brecha digital gris, y los investigadores han sugerido que ha seguido aumentando a medida que se acelera la tasa de innovación tecnológica.
Esto se traduce en una situación paradójica, en la que la población más afectada por el encierro es también la población menos ayudada por las herramientas digitales que buscan mitigar los efectos negativos.
Un estudio reciente mostró que alrededor del 40% de las personas mayores no estaban preparadas para usar los recursos de telesalud, principalmente debido a la falta de habilidades para hacer un uso efectivo de la tecnología.
Por lo tanto, a pesar de ser el grupo más necesitado de soluciones de telesalud, la comunidad de ancianos es la que menos se ha beneficiado de su implementación.
Este cambio hacia el ámbito digital se extiende más allá del sector de la salud. El acceso en línea a noticias relacionadas con COVID-19, educación, servicios de entrega de comestibles, socialización grupal y muchos más servicios se ha convertido en algo común.
Sin embargo, un grupo que probablemente se beneficiará menos de estas alternativas digitales es la población anciana, que tiene tasas significativamente más bajas de uso y aceptación de Internet que otros grupos de edad. Esta paradoja se puede atribuir en gran medida a las escasas habilidades de alfabetización digital que se encuentran entre la población anciana en comparación con los grupos más jóvenes, lo que se describe más comúnmente como la brecha digital.
La brecha digital es un término utilizado originalmente para describir la brecha en el acceso a las nuevas tecnologías que existe entre diferentes grupos de personas. Las primeras investigaciones sobre este tema se centraron principalmente en las diferencias en la accesibilidad tecnológica dentro de las comunidades o países más pobres.
La pandemia de COVID-19 ha tenido enormes efectos en la vida diaria de la mayoría de las personas desde la primera mitad de 2020. El bloqueo generalizado y las medidas preventivas han aislado a las personas, afectado la economía mundial y limitado el acceso a la atención médica, física y mental. En respuesta, la tecnología se ha adaptado para tratar de mitigar estos efectos, ofreciendo a las personas alternativas digitales a muchas de las actividades del día a día que ya no se pueden realizar con normalidad.
Sin embargo, la población anciana, que se ha visto más afectada tanto por el virus como por las medidas del bloqueo, ha visto los menores beneficios de estas soluciones digitales.
La brecha digital basada en la edad describe una desigualdad de larga data en el acceso y las habilidades para hacer uso de nuevas tecnologías. Si bien este problema no es nuevo, durante la pandemia de COVID-19 ha provocado que una gran parte de la población sufra los efectos negativos de la crisis y no pueda hacer uso de muchas de las herramientas digitales implementadas para ayudar.
Las consecuencias económicas de esta crisis han sido inmensas y los investigadores han sugerido que es probable que el efecto en las economías mundiales se sienta durante años. Los primeros estudios han sugerido que los efectos psicológicos de esta crisis y el bloqueo prolongado incluyen un aumento del estrés, la ansiedad y la depresión.
Si bien no habrá un grupo de la población que no se vea afectado por esta crisis, es probable que la población anciana se enfrente a los peores efectos.
Los informes iniciales han demostrado que aproximadamente el 80% de las muertes por COVID-19 ocurren en personas mayores de 65 años. El aislamiento social tiene efectos negativos bien documentados sobre el bienestar de personas de todas las edades, pero se ha demostrado que el efecto se magnifica en los adultos mayores.
El uso de la tecnología para seguir en contacto con la familia, los amigos y los seres queridos se ha convertido en una forma importante de combatir estos efectos negativos asociados con la soledad y el aislamiento prolongados.
El cuidado de la salud también se ha volcado hacia soluciones digitales, y hacer que la atención de la salud física y mental esté disponible en línea se ha vuelto más común y ha tenido bastante éxito en ayudar a mitigar los efectos negativos de la reducción del acceso a la atención médica.
Aunque actualmente no está claro cuál será el alcance total de los efectos de esta pandemia, su impacto negativo en el bienestar psicológico se ha vuelto muy evidente.
Los estudios han demostrado que la depresión en las personas mayores está relacionada con el posterior deterioro cognitivo y el riesgo de enfermedad de Alzheimer.
Es probable que este problema se agrave aún más por las limitaciones físicas impuestas al movimiento de las personas fuera de sus hogares, lo que resulta en menos oportunidades de ejercicio.
Varios estudios han demostrado que el ejercicio, incluso en dosis e intensidades ligeras a moderadas, puede tener un efecto positivo significativo sobre la función cognitiva en los ancianos, especialmente en aquellos con deterioro cognitivo o trastornos neuropsiquiátricos. Al observar esta investigación anterior, la pérdida de socialización, el aumento de la tensión mental y los problemas generales de salud mental, y la disminución del ejercicio, podrían tener efectos negativos sustanciales en la población mayor.
Los confinamientos han dado lugar a un cambio significativo en el funcionamiento de la vida cotidiana: el mundo se ha vuelto digital. A medida que los hospitales se han llenado de pacientes con COVID-19, se ha interrumpido el acceso a la atención médica regular para trastornos no relacionados con COVID.
Es probable que este riesgo afecte de manera desproporcionada a las personas mayores, que tienen índices más altos de problemas de salud que las poblaciones más jóvenes y es más probable que se les anime a evitar áreas donde podrían contraer la enfermedad.
En los países occidentales de hoy, el acceso a Internet y el uso de la tecnología en general es extremadamente alto. En los países europeos, más del 82,5% de la población utiliza Internet y el 86,5% de los hogares tiene acceso a Internet. Sin embargo, estas cifras no captan un aspecto específico de la brecha digital: la que existe en la población anciana en los países occidentales.
Crear conciencia sobre los recursos a los que se puede acceder y ponerlos a disposición de las personas mayores con menos conocimientos tecnológicos podría tener grandes beneficios. Los eventos de socialización en línea dirigidos a personas mayores permitirían el contacto social, sin ningún riesgo de infección por COVID-19.
Los hogares de ancianos y los centros comunitarios también deben aprovechar la oportunidad para implementar programas de alfabetización digital para personas mayores. Las personas mayores en las comunidades más pobres pueden enfrentar un problema mayor debido a la falta de acceso material a la tecnología, y en esas comunidades puede ser necesario un enfoque inicial que apoye la compra y el mantenimiento de recursos tecnológicos para los grupos de personas mayores.
Estudios anteriores han demostrado que los programas de alfabetización digital para personas mayores pueden ser muy efectivos y tener efectos a largo plazo en sus habilidades digitales. Ambos factores pueden ser objeto de campañas de información y programas comunitarios para ayudar a los ancianos a comprender cómo la tecnología puede ayudarlos en su vida cotidiana. Aumentar el acceso asequible a la tecnología, motivar el uso y mejorar las habilidades digitales generales deben formar parte de una campaña completa para disminuir el uso desigual de la tecnología.
El cambio hacia un enfoque en las herramientas digitales ha logrado minimizar muchos de los problemas enfrentados durante la pandemia, y muchas personas han continuado socializando, estudiando, trabajando y accediendo a la atención médica a través de herramientas digitales.
Sin embargo, la población anciana, que históricamente se ha enfrentado a una gran desigualdad en el acceso a la tecnología y su capacidad para utilizarla, no ha visto los mismos beneficios que muchos otros grupos más jóvenes. La población anciana se ha visto afectada por algunos de los peores efectos de la pandemia, con medidas de bloqueo más duras y mayores riesgos de problemas de salud mental y física, y la brecha digital ha visto que los efectos de estas medidas no se han minimizado. Existe una clara necesidad de acción, tanto a corto como a largo plazo, para minimizar los efectos negativos que tiene la brecha digital durante esta pandemia y actuar para cerrar la brecha a largo plazo.
