Los incendios forestales están empeorando
3 September 2021
por Alejandro A. Morales
Fuente: The New York Times International Weekly (Author: Winston Choi-Schagrin)
Por qué empeora el fuego
Los incendios forestales requieren una chispa, como electricidad, fogatas o incendios provocados y combustible. En los últimos años, ha habido mucho combustible muy seco: la sequía y el calor intenso pueden matar árboles y secar la hierba y las agujas de pino que actúan como leña.
Los expertos en incendios forestales ven la firma del cambio climático en la sequedad, el calor intenso y la temporada de incendios más larga que han hecho que estos incendios sean más extremos. "No estaríamos viendo este aumento gigante en la actividad de los incendios tan rápido como está sucediendo sin el cambio climático", dijo Park Williams, un científico climático de la Universidad de California en Los Ángeles. “No hay manera justa”. Estas condiciones se han ido agravando debido a las políticas de extinción de incendios. Eso ha dado lugar a bosques densos y una gran cantidad de matorrales en el suelo del bosque.
¿Qué es un incendio extremo?
Los expertos califican los incendios forestales de acuerdo con mediciones que incluyen la intensidad, la tasa de propagación y la gravedad. La intensidad del fuego refiere a su poder, o la energía liberada por el resplandor. La investigación ha demostrado que el poder de estos incendios ha ido en aumento. La tasa de propagación es uno de los factores más importantes. Aunque el tamaño es importante, lo es más aun observar que tan rápido se mueve. La severidad refiere a las consecuencias de un incendio, por ejemplo, cuántos árboles desaparecen.
Qué pasa con el humo en el aire
Respirar el humo del fuego es riesgoso. Al igual que la contaminación del aire, el humo de los incendios forestales puede afectar los sistemas respiratorio y cardiovascular, dijo Coleen Reed, epidemióloga ambiental de la Universidad de Colorado Boulder.
Para las personas sanas, el humo puede causar dolor de garganta, tos, dificultad para respirar o disminución de la función pulmonar. Quienes ya padecen enfermedades cardiovasculares o respiratorias corren el riesgo empeorar su condición y deben tomar precauciones adicionales.
Los científicos estudian la composición química del humo de un incendio forestal, que depende de lo que se esté quemando. Los árboles y la biomasa producirán una combinación de dióxido de carbono, metano y óxidos nitrosos, mientras que la quema de viviendas o automóviles produce una amplia gama de compuestos.
Por eso en los días en que la calidad del aire sea mala, hay que permanecer adentro, cerrar las ventanas y puertas y usar filtros HEPA si es posible. Existe evidencia de que colocar un filtro de este tipo en los aire acondicionado de ventana puede ser protector. Al aire libre, usar una máscara N95 ajustada.
Cómo salvar las casas
La mayoría de las casas que se pierden en un incendio forestal se deben a las brasas transportadas por el viento antes de un incendio. Si una brasa cae en una casa, o se acumula debajo de una ventana mezclada con cenizas, o al entrar en un ático a través de un respiradero, puede encenderse, y prender el fuego.
Los expertos dicen que incluso las tareas previas de cuidado, como mantener las canaletas libres de hojas y restos de ramas, pueden resultar efectivos. También es valioso reemplazar el revestimiento y el techo con materiales más resistentes al fuego.
Los cambios en el diseño del jardín alrededor de la casa pueden marcar la diferencia. Un perímetro de dos metros alrededor de la vivienda debe mantenerse libre de ramas, leña, plantas o maleza.
Pueden ayudar mejores políticas
Los expertos coinciden en que la quema contralada, los incendios provocados intencionalmente que limpian la maleza periódicamente, son la clave para reducir los incendios forestales. Otro paso importante es eliminar los árboles secos y otros combustibles.
Una solución a largo plazo requiere cambios importantes, dicen los expertos. Es crucial destacar que la mentalidad debe pasar de combatir incendios a mitigar el riesgo de eventos extremos que los están empeorando.
Fuente: The New York Times International Weekly (Author: Winston Choi-Schagrin)
