A corazón abierto
9 December 2021
por Alejandro A. Morales
Barnard trasplantó el corazón de Denise Darvall, víctima de un accidente, en el pecho de Louis Washkansky, de 54 años, quien recuperó la conciencia por completo y pudo hablar con su esposa, antes de morir dieciocho días después por complicaciones.
La muerte de Washkansky fue en gran parte provocada por los medicamentos contra el rechazo que suprimieron su sistema inmunológico. Barnard les había dicho al Sr. y la Sra. Washkansky que la operación tenía un 80% de posibilidades de éxito, una evaluación que ha sido criticada posteriormente. El segundo paciente trasplantado de Barnard, Philip Blaiberg, cuya operación se realizó a principios de 1968, quién vivió un año y medio y hasta pudo regresar a su casa.
Nacido en Beaufort West, provincia del Cabo, el 8 de noviembre de 1922, Barnard estudió medicina y ejerció durante varios años en su Sudáfrica natal. Su padre sirvió como misionero para personas de raza mixta. Se matriculó en Beaufort West High School en 1940 y fue a estudiar medicina en la University of Cape Town Medical School, donde obtuvo su Bachelor of Medicine and Bachelor of Surgery Degree en 1945.
Barnard hizo su pasantía y residencia en el Hospital Groote Schuur en Ciudad del Cabo, después trabajó como médico general en Ceres, una ciudad rural en la provincia del Cabo. En 1951, trabajó en el City Hospital como Oficial Médico Residente Superior y en el Departamento de Medicina como registrador. Completó su maestría, recibiendo una Maestría en Medicina en 1953 de la Universidad de Ciudad del Cabo. En el mismo año obtuvo un doctorado en medicina (MD) de la misma universidad por una disertación titulada "El tratamiento de la meningitis tuberculosa".
En 1955, viajó a los Estados Unidos y la Universidad de Minnesota le asignó inicialmente más trabajo en el áreas gastrointestinal. Le presentaron la máquina corazón-pulmón y se le permitió a Barnard transferirse al servicio dirigido por el pionero de la cirugía a corazón abierto, Walt Lillehei.
Al regresar a Sudáfrica en 1958, Barnard fue nombrado jefe del Departamento de Cirugía Experimental del Hospital Groote Schuur, Ciudad del Cabo.
En diciembre de 1955, Barnard viajó a Minneapolis, Minnesota para comenzar una beca de dos años bajo la dirección del Jefe de Cirugía Wangensteen, quien asignó a Barnard más trabajo en los intestinos, que Barnard aceptó aunque quería pasar a algo nuevo.
Simplemente por suerte, cuando Barnard necesitaba un descanso de este trabajo, podía pasear por el pasillo y hablar con Vince Gott, quien dirigía el laboratorio del pionero de la cirugía a corazón abierto, Walt Lillehei. Gott había comenzado a desarrollar una técnica de hacer pasar la sangre hacia atrás a través de las venas del corazón para que Lillehei pudiera operar más fácilmente la válvula aórtica.
En marzo de 1956, Gott le pidió a Barnard que lo ayudara a hacer funcionar la máquina corazón-pulmón para una operación. Poco después, Wangensteen acordó que Barnard se cambiara al servicio de Lillehei. Fue durante este tiempo que Barnard conoció por primera vez al futuro cirujano de trasplantes de corazón Norman Shumway.
Barnard también se hizo amigo de Gil Campbell, quien había demostrado que el pulmón de un perro podía usarse para oxigenar sangre durante una cirugía a corazón abierto. En 1958, Barnard recibió una Maestría en Ciencias en Cirugía por una tesis titulada "La válvula aórtica: problemas en la fabricación y prueba de una válvula protésica". El mismo año le concedieron un Ph.D. por su disertación titulada "La etiología de la atresia intestinal congénita". Barnard describió los dos años que pasó en los Estados Unidos como "el momento más fascinante de mi vida".
A su regreso a Sudáfrica en 1958, Barnard fue nombrado jefe del Departamento de Cirugía Experimental en el hospital Groote Schuur, además de ocupar un puesto conjunto en la Universidad de Ciudad del Cabo. Fue ascendido a profesor de tiempo completo y director de investigación quirúrgica de esa casa de estudios.
En 1960, voló a Moscú para reunirse con Vladimir Demikhov, un destacado experto en trasplantes de órganos (más tarde le dio crédito al logro de Demikhov diciendo que "si hay un padre del trasplante de corazón y pulmón, Demikhov ciertamente merece este título". El hermano menor de Barnard, Marius, quien también estudió medicina, eventualmente se convirtió en la mano derecha de Barnard en el departamento de Cirugía Cardíaca. En 1981, Barnard se convirtió en miembro fundador del Consejo Cultural Mundial. Entre los muchos premios que recibió a lo largo de los años, fue nombrado Profesor Emérito en 1984.
Después del primer trasplante de riñón exitoso en 1953, en los Estados Unidos, Barnard realizó el segundo trasplante de riñón en Sudáfrica en octubre de 1967, el primero en Johannesburgo el año anterior. Barnard había trasplantado experimentalmente cuarenta y ocho corazones en perros, que era aproximadamente un quinto del número que Adrian Kantrowitz había realizado en el Centro Médico Maimónides en Nueva York y alrededor de un sexto del número que Norman Shumway había realizado en la Universidad de Stanford en California. Barnard no tenía perros que hubieran sobrevivido más de diez días, a diferencia de Kantrowitz y Shumway, quienes habían tenido perros que habían sobrevivido durante más de un año.
Con la disponibilidad de nuevos avances introducidos por varios pioneros, incluido también Richard Lower en el Medical College of Virginia, varios equipos quirúrgicos estaban en condiciones de prepararse para un trasplante de corazón humano. Barnard tenía un paciente dispuesto a someterse al procedimiento, pero al igual que con otros cirujanos, necesitaba un donante adecuado.
Barnard realizó la primera operación de trasplante de corazón de persona a persona en el mundo en las primeras horas de la mañana del domingo 3 de diciembre de 1967.
Louis Washkansky, un tendero de 54 años que padecía diabetes y una enfermedad cardíaca incurable, era el paciente. Barnard fue asistido por su hermano Marius Barnard, así como por un equipo de treinta miembros del personal. La operación duró aproximadamente cinco horas. El corazón del donante procedía de una mujer joven, Denise Darvall, que había sufrido muerte cerebral en un accidente el 2 de diciembre de 1967, mientras cruzaba una calle en Ciudad del Cabo. En el examen en el hospital Groote Schuur, Darvall tenía dos fracturas graves en el cráneo, sin actividad eléctrica detectada en su cerebro y sin signos de dolor cuando le vertieron agua helada en el oído. Washkansky sobrevivió a la operación y vivió 18 días, habiendo sucumbido a una neumonía mientras tomaba medicamentos inmunosupresores.
Barnard y su paciente recibieron publicidad mundial. El propio Barnard fue descrito como "carismático" y "fotogénico". Y la operación se informó inicialmente como "exitosa" a pesar de que Washkansky solo vivió 18 días. En todo el mundo, varios médicos realizaron aproximadamente 100 trasplantes durante 1968. Sin embargo, solo un tercio de estos pacientes vivieron más de tres meses. Muchos centros médicos dejaron de realizar trasplantes
La segunda operación de trasplante de Barnard se realizó el 2 de enero de 1968 y el paciente, Philip Blaiberg, sobrevivió durante 19 meses. El corazón de Blaiberg fue donado por Clive Haupt, un hombre negro de 24 años que sufrió un derrame cerebral, lo que generó controversia (especialmente en la prensa afroamericana) durante la época del apartheid sudafricano. Dirk van Zyl, que recibió un corazón nuevo en 1971, fue el receptor más longevo, sobreviviendo más de 23 años.
Entre diciembre de 1967 y noviembre de 1974 en el Hospital Groote Schuur en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, se realizaron diez trasplantes de corazón, así como un trasplante de corazón y pulmón en 1971. De estos diez pacientes, cuatro vivieron más de 18 meses, y dos de ellos se convierten en supervivientes a largo plazo. Una paciente, Dorothy Fischer, vivió más de trece años y otra más de veinticuatro años.
Muchos cirujanos abandonaron el trasplante cardíaco debido a los malos resultados, a menudo debido al rechazo del corazón trasplantado por parte del sistema inmunológico del paciente. Barnard persistió hasta la llegada de la ciclosporina, un fármaco inmunosupresor eficaz, que ayudó a revivir la operación en todo el mundo. También intentó el xenotrasplante en dos pacientes humanos, utilizando un corazón de mandril y un corazón de chimpancé, respectivamente.
Barnard era un opositor abierto de las leyes de apartheid de Sudáfrica y no temía criticar al gobierno de su nación, aunque tuvo que moderar sus comentarios hasta cierto punto para viajar al extranjero. En lugar de dejar su tierra natal, usó su fama para hacer campaña por un cambio en la ley. Barnard declaró más tarde que la razón por la que nunca ganó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina fue probablemente porque era un "sudafricano blanco".
Barnard dividió el resto de sus años entre Austria, donde estableció la Fundación Christiaan Barnard, dedicada a ayudar a niños desfavorecidos en todo el mundo, y en su granja de caza en Beaufort West, Sudáfrica.
Se retiró como jefe del Departamento de Cirugía Cardiotorácica en Ciudad del Cabo en 1983, después de que la artritis reumatoide en sus manos terminara su carrera quirúrgica. Se interesó en la investigación antienvejecimiento. Murió en 2001 a la edad de 78 años después de un ataque de asma.
Christiaan Barnard murió el 2 de septiembre de 2001, mientras estaba de vacaciones en Chipre. Los primeros informes indicaron que había muerto de un ataque cardíaco, pero una autopsia mostró que su muerte fue causada por un ataque de asma severo.
